Exclusif : le ministère américain de la justice est divisé sur la charge de Binance alors que le monde de la crypto vacille
Reuters a enquêté sur la conformité de Binance en matière de criminalité financière au cours de l’année 2022. Le rapport a montré que Binance maintenait des contrôles anti-blanchiment faibles, traitait plus de 10 milliards de dollars de paiements pour des criminels et des entreprises cherchant à échapper aux sanctions américaines, et complotait pour échapper aux régulateurs aux États-Unis. États-Unis et ailleurs.
WASHINGTON, 12 décembre (Reuters) – Des divisions entre les procureurs du ministère américain de la Justice retardent la conclusion d’une longue enquête criminelle sur le plus grand échange de crypto-monnaie au monde, Binance, ont déclaré à Reuters quatre personnes proches du dossier.
L’enquête a commencé en 2018 et se concentre sur la conformité de Binance aux lois et sanctions américaines contre le blanchiment d’argent, ont déclaré ces personnes. Certains des au moins une demi-douzaine de procureurs fédéraux impliqués dans l’affaire estiment que les preuves déjà rassemblées justifient une action agressive contre l’échange et le dépôt de poursuites pénales contre des dirigeants individuels, dont le fondateur Changpeng Zhao, ont déclaré deux des sources. D’autres ont fait valoir qu’il fallait du temps pour examiner davantage de preuves, ont indiqué les sources.
L’enquête implique des procureurs de trois bureaux du ministère de la Justice: la section du blanchiment d’argent et du recouvrement des avoirs, connue sous le nom de MLARS, le bureau du procureur américain du district ouest de Washington à Seattle et l’équipe nationale de lutte contre la crypto-monnaie. Les règlements du ministère de la Justice stipulent que les accusations de blanchiment d’argent contre une institution financière doivent être approuvées par le chef du MLARS. Les dirigeants des deux autres bureaux, ainsi que les hauts responsables du DOJ, devraient également approuver toute action contre Binance, ont déclaré trois des sources.
Grâce à des entretiens avec près d’une douzaine de personnes familières avec l’affaire, y compris des responsables de l’application de la loi américains actuels et anciens et d’anciens conseillers de Binance, ainsi qu’un examen des dossiers de l’entreprise, Reuters a reconstitué le récit le plus complet à ce jour sur la façon dont l’enquête s’est développée et comment Binance a cherché à le tenir à distance . Les délibérations des procureurs sur l’inculpation de Binance n’ont pas été signalées auparavant.
Certains procureurs du DOJ pensent que les preuves justifient le dépôt d’accusations contre des dirigeants, dont le PDG Zhao. Les responsables du DOJ ont discuté d’éventuels accords de plaidoyer avec les avocats de Binance. Binance fait l’objet d’une enquête pour d’éventuelles violations de blanchiment d’argent et de sanctions pénales. Binance dit qu’il n’a aucune idée du « fonctionnement interne du ministère américain de la Justice ». WASHINGTON, 12 décembre (Reuters) – Des divisions entre les procureurs du ministère américain de la Justice retardent la conclusion d’une longue enquête criminelle sur le plus grand échange de crypto-monnaie au monde, Binance, ont déclaré à Reuters quatre personnes proches du dossier.
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L’enquête a commencé en 2018 et se concentre sur la conformité de Binance aux lois et sanctions américaines contre le blanchiment d’argent, ont déclaré ces personnes. Certains des au moins une demi-douzaine de procureurs fédéraux impliqués dans l’affaire estiment que les preuves déjà rassemblées justifient une action agressive contre l’échange et le dépôt de poursuites pénales contre des dirigeants individuels, dont le fondateur Changpeng Zhao, ont déclaré deux des sources. D’autres ont fait valoir qu’il fallait du temps pour examiner davantage de preuves, ont indiqué les sources. L’enquête implique des procureurs de trois bureaux du ministère de la Justice: la section du blanchiment d’argent et du recouvrement des avoirs, connue sous le nom de MLARS, le bureau du procureur américain du district ouest de Washington à Seattle et l’équipe nationale de lutte contre la crypto-monnaie. Les règlements du ministère de la Justice stipulent que les accusations de blanchiment d’argent contre une institution financière doivent être approuvées par le chef du MLARS. Les dirigeants des deux autres bureaux, ainsi que les hauts responsables du DOJ, devraient également approuver toute action contre Binance, ont déclaré trois des sources.
Grâce à des entretiens avec près d’une douzaine de personnes familières avec l’affaire, y compris des responsables de l’application de la loi américains actuels et anciens et d’anciens conseillers de Binance, ainsi qu’un examen des dossiers de l’entreprise, Reuters a reconstitué le récit le plus complet à ce jour sur la façon dont l’enquête s’est développée et comment Binance a cherché à le tenir à distance . Les délibérations des procureurs sur l’inculpation de Binance n’ont pas été signalées auparavant. Les enjeux sont élevés pour le secteur de la cryptographie profondément troublé. Si l’enquête va à l’encontre de Binance et de Zhao, cela pourrait desserrer l’emprise de Binance sur l’industrie. Son emprise a été renforcée par le récent effondrement de l’échange rival FTX.
Les avocats de la défense de Binance du cabinet d’avocats américain Gibson Dunn ont tenu des réunions ces derniers mois avec des responsables du ministère de la Justice, ont déclaré les quatre personnes. Parmi les arguments de Binance : Une poursuite pénale ferait des ravages sur un marché de la cryptographie déjà en récession prolongée. Les discussions comprenaient des accords de plaidoyer potentiels, selon trois des sources.
Un porte-parole de Binance a déclaré: « Nous n’avons aucune idée du fonctionnement interne du ministère américain de la Justice, et il ne serait pas approprié que nous fassions des commentaires si nous en avions. » Le ministère de la Justice a refusé de commenter.
Les accusations sous enquête sont la transmission d’argent sans licence, le complot de blanchiment d’argent et les violations des sanctions pénales, ont déclaré les quatre personnes. Aucune décision finale d’inculpation n’a été prise, bien que les procureurs considèrent Zhao et certains autres cadres comme faisant l’objet de l’enquête, a déclaré une source proche de la situation. En fin de compte, le ministère de la Justice pourrait porter des accusations contre Binance et ses dirigeants, négocier un règlement ou clore l’affaire sans prendre aucune mesure. Peu de choses ont été révélées sur l’affaire. Reuters a rapporté précédemment qu’en 2020, les procureurs avaient demandé à Binance des dossiers internes complets sur ses contrôles anti-blanchiment, ainsi que des communications impliquant Zhao et d’autres dirigeants.
Le nouveau reportage montre que l’affaire a éclipsé Binance pendant la majeure partie de ses cinq années d’existence, façonnant la direction de l’entreprise par Zhao alors qu’il conduisait sa croissance explosive dans le monde entier. Il a lancé une vague de recrutement l’année dernière qui a conduit à l’embauche de fonctionnaires de la division des enquêtes criminelles de l’Internal Revenue Service, l’agence gouvernementale américaine qui enquêtait sur Binance. Il a imposé des règles strictes de confidentialité aux employés, leur disant d’utiliser le moins possible le courrier électronique et de communiquer à l’aide de services de messagerie cryptés, selon les messages de l’entreprise que Reuters a précédemment rapportés .
Reuters a enquêté sur la conformité de Binance en matière de criminalité financière au cours de l’année 2022. Le rapport a montré que Binance maintenait des contrôles anti-blanchiment faibles, traitait plus de 10 milliards de dollars de paiements pour des criminels et des entreprises cherchant à échapper aux sanctions américaines, et complotait pour échapper aux régulateurs aux États-Unis. États-Unis et ailleurs.
Binance a contesté les articles, qualifiant les calculs de fonds illicites d’inexacts et les descriptions de ses contrôles de conformité « obsolètes ». L’échange a déclaré qu’il « favorisait des normes industrielles plus élevées » et cherchait à « améliorer encore notre capacité à détecter les activités cryptographiques illégales sur notre plate-forme ».
Lancé par Zhao à Shanghai en 2017, Binance domine désormais l’industrie de la cryptographie. La bourse a traité des transactions d’une valeur d’environ 1,6 billion de dollars en octobre, soit environ la moitié du volume des transactions sur l’ensemble du marché de la cryptographie. Cette somme a éclipsé son ancien challenger FTX, qui a traité 230 milliards de dollars de transactions ce mois-là, selon le site de données CryptoCompare.
FTX a implosé début novembre, déclenchant une vague de demandes publiques pour une plus grande réglementation de l’industrie de la crypto-monnaie. Le fondateur Sam Bankman-Fried s’était vanté que son échange était le « plus réglementé », mais il l’avait basé aux Bahamas, où la surveillance était légère, et utilisait secrètement les dépôts des clients . Le ministère de la Justice a ouvert une enquête sur la gestion par FTX des fonds de l’entreprise, a rapporté Reuters. Lors d’une audience de mise en faillite, les avocats de FTX ont déclaré que l’échange était géré comme un « fief personnel » de Bankman-Fried. Bankman-Fried dit qu’il n’a sciemment commis aucun acte répréhensible.
Des sources proches des opérations du ministère de la Justice ont déclaré qu’il n’était pas encore clair si cette nouvelle enquête donnerait un élan à l’enquête sur Binance ou la ralentirait.
Zhao, qui refuse de divulguer le lieu ou l’entité derrière son propre échange, a accéléré la chute de son rival en annonçant que Binance vendrait sa participation dans le jeton numérique de FTX. Cela a déclenché une vague de retraits d’utilisateurs, forçant finalement FTX à déposer le bilan.
Dans un article de blog quelques jours plus tard, Zhao a écrit que Binance « doit montrer l’exemple » à l’avenir. « Nous ne pouvons pas laisser quelques mauvais acteurs salir la réputation de cette industrie », a-t-il écrit.
« AVOCAT UP«
Les procureurs du bureau du procureur américain à Seattle ont commencé à enquêter sur Binance en 2018, à la suite d’une vague d’affaires qui ont vu des criminels utiliser Binance pour déplacer des fonds illicites, ont déclaré les quatre personnes proches de l’enquête.
Le bureau de Seattle s’est associé au MLARS pour poursuivre l’affaire, ainsi qu’aux agents de la division des enquêtes criminelles de l’IRS.
Binance a commencé à évaluer les chances d’une action coercitive américaine cette année-là. Un résumé d’une réunion d’entreprise en octobre 2018, à laquelle a participé Zhao, a déclaré: « Avocat aux États-Unis, traitez les risques réglementaires. »
La loi américaine sur le secret bancaire, conçue pour protéger le système financier américain contre les financements illicites, exige que les échanges cryptographiques s’enregistrent auprès du département du Trésor et se conforment aux exigences de lutte contre le blanchiment d’argent s’ils mènent des activités « substantielles » aux États-Unis. Binance ne l’a jamais fait, bien que près d’un tiers de ses utilisateurs soient basés aux États-Unis l’année de son lancement, selon un article de blog de l’entreprise.
Au lieu de cela, Zhao a approuvé une proposition d’une personne fournissant des conseils à Binance pour « isoler » Binance de l’examen américain en créant une nouvelle bourse américaine qui détournerait l’attention des régulateurs de la plate-forme principale, comme l’ a rapporté Reuters en octobre. Zhao s’est inquiété de l’accès des autorités américaines aux dossiers internes de Binance, selon les messages de l’entreprise.
Un guide délivré aux employés d’un service de messagerie cryptée énumère ses « messages à effacement automatique » comme un avantage.
Jusqu’en 2020, le service juridique de Binance fonctionnait à l’état brut. Son responsable juridique, Jared Gross, était un ancien avocat en fusions et acquisitions avec peu d’expérience dans les relations avec les autorités, selon deux personnes qui ont travaillé avec lui. Face à l’enquête du ministère de la Justice, Binance a engagé un avocat externe du cabinet d’avocats américain Paul Weiss, Roberto Gonzalez, qui était auparavant l’avocat général adjoint du Trésor. Gross, qui a quitté Binance l’année dernière, n’a pas répondu aux messages et aux appels téléphoniques. Gonzalez et Paul Weiss n’ont fait aucun commentaire.
En décembre 2020, deux avocats du MLARS et un procureur de Seattle ont envoyé la demande de documents du DOJ à Binance, adressée à Gonzalez. La lettre recherchait tous les enregistrements contenant des instructions selon lesquelles « les documents doivent être détruits, modifiés ou supprimés des fichiers de Binance » ou que « les informations ne doivent pas être consignées par écrit ». La demande demandait des communications impliquant Zhao et 12 autres cadres et conseillers de Binance.
Quelques jours plus tard, un conseiller d’une des personnes nommées dans la lettre a reçu un appel téléphonique paniqué de cette personne. L’appelant a déclaré au conseiller que Binance avait du mal à répondre au DOJ car de nombreux enregistrements pertinents à la demande du département avaient déjà été effacés en raison des règles de confidentialité de Zhao. Cela s’étendait, a déclaré la personne au conseiller, aux approbations de Zhao pour les décisions financières de Binance.US, la bourse américaine distincte qui se dit publiquement « totalement indépendante » de la plate-forme principale Binance.
Un porte-parole de Binance.US a déclaré que les questions de Reuters étaient « alimentées par de fausses insinuations » et que Binance.US était une entité distincte avec sa propre équipe de direction qui est « seule responsable de la supervision des décisions et des activités dans l’ensemble de l’entreprise ».
Les messages texte et les enregistrements téléphoniques examinés par Reuters confirment que l’appel a eu lieu et qu’il concernait la lettre de décembre 2020 du Département. Le conseiller a décrit le contenu de l’appel à condition que Reuters n’identifie pas le conseiller ou l’appelant.
Reuters, qui a été le premier à divulguer publiquement la demande, n’a pas pu déterminer comment Binance a finalement répondu à la lettre du DOJ.
NOUVEAU GROUPE DE TRAVAIL
L’année suivante, Binance a lancé une campagne de recrutement. Il a embauché au moins cinq anciens fonctionnaires de l’unité de cybercriminalité de l’IRS Criminal Investigation, dont un nouveau responsable mondial des enquêtes appelé Tigran Gambaryan. Binance a déclaré que l’équipe de Gambaryan détecterait et empêcherait les crimes sur la plateforme et travaillerait en étroite collaboration avec les forces de l’ordre.
En tant qu’agent spécial de l’IRS-CI, Gambaryan avait aidé à mener des enquêtes sur plusieurs opérations notoires de crime cryptographique, telles que le marché de la drogue darknet de Silk Road et un site de maltraitance d’enfants appelé Dark Scandals, dont Reuters a détaillé les opérations dans un article le mois dernier . Gambaryan n’était pas impliqué dans l’enquête Binance à l’IRS-CI, mais était proche d’agents qui l’étaient, selon deux personnes qui travaillaient avec lui.
Son embauche faisait partie d’un programme de recrutement par Binance parmi les responsables de l’application de la loi aux États-Unis, offrant des salaires qui dépassaient de loin ce qui était disponible dans de nombreuses autres sociétés de financement et de cryptographie, selon quatre personnes familières avec la sensibilisation.
Gambaryan n’a pas répondu à une demande de commentaire. Binance a déclaré à Reuters : « Nous sommes fiers d’avoir dans nos rangs certains des cyber-enquêteurs les plus célèbres représentant pratiquement toutes les grandes agences internationales d’application de la loi à travers le monde ». Binance a déclaré avoir environ 300 enquêteurs travaillant « pour protéger les utilisateurs des acteurs illicites ».
En août 2021, Binance a mis fin à une politique qui permettait aux utilisateurs d’ouvrir des comptes avec uniquement une adresse e-mail. Reuters a rapporté précédemment que des criminels allant des trafiquants de drogue russes aux pirates nord-coréens avaient exploité cette fonctionnalité pour transférer de l’argent de manière anonyme via Binance.
Mais même après que Binance ait exigé que tous les utilisateurs soumettent une pièce d’identité, des lacunes subsistaient dans son programme de conformité. Par exemple, entre cette date et ce mois de novembre, Binance a traité plus d’un milliard de dollars de transactions pour des entreprises de cryptographie iraniennes, exposant l’entreprise au risque de violer les sanctions américaines, a rapporté Reuters le mois dernier .
En octobre 2021, la sous-procureure générale Lisa Monaco a annoncé la création d’une équipe nationale de lutte contre la crypto-monnaie (NCET) pour mener des enquêtes sur les « utilisations criminelles de la crypto-monnaie, en particulier les crimes commis par des échanges de devises virtuelles ». Monaco, dans un discours séparé ce mois-là, a déclaré que la « première priorité du ministère de la Justice en matière pénale d’entreprise » était de poursuivre les individus qui profitent d’actes répréhensibles d’entreprise.
Le ministère de la Justice a nommé Eun Young Choi, auparavant avocat principal de Monaco, comme premier directeur du NCET. Sous Choi, le NCET a commencé à coordonner l’enquête sur Binance, rejoignant le bureau du procureur américain à Seattle et le MLARS, selon les quatre personnes proches du dossier. Les agents ont recueilli des preuves auprès d’anciens employés et partenaires commerciaux de Binance, ont-ils déclaré.
Ces derniers mois, les procureurs du NCET et du bureau de Seattle ont conclu qu’ils disposaient de suffisamment de preuves pour préparer des accusations non seulement contre Binance, mais également contre Zhao et certains autres dirigeants, ont déclaré les sources. Cependant, la direction du MLARS a hésité à aller de l’avant avec un acte d’accusation, ce qui a provoqué des frustrations au sein de l’équipe d’enquête, ont déclaré les sources.
Le MLARS a la réputation au ministère de la Justice d’avancer lentement dans la prise de décisions en matière de poursuites, ont déclaré des personnes familières avec ses activités. En octobre, cependant, le Département a nommé un nouveau chef du MLARS, Brent Wible, qui travaillait auparavant dans la section des fraudes et avant cela en tant que procureur dans le district sud de New York. Ces deux bureaux sont connus, parmi les responsables de l’application des lois actuels et anciens, pour poursuivre les affaires de manière plus agressive.
Binance a embauché un ancien chef du MLARS, Kendall Day, associé chez Gibson Dunn, pour engager des discussions avec le ministère de la Justice. Day a rencontré des responsables de la justice à Washington ces derniers mois, ont déclaré trois des personnes. Les responsables ont discuté avec Day d’une éventuelle résolution de l’affaire à l’amiable, dans laquelle les suspects plaideraient potentiellement coupables ou paieraient une amende, ont déclaré les trois sources. Day n’a fait aucun commentaire.
((reportage par Angus Berwick à Washington, Dan Levine à San Francisco et Tom Wilson à Londres; édité par Janet McBride))
